Berühmt wurde Bryce Dessner zunächst als Gitarrist der New Yorker Independent-Band The Nationalist, die seit 1999 mit betörend düsteren Songs den Finger auf die Wunden des American Dream legt. Die Band unterstützte 2008 die Präsidentschaftskandidatur von Barack Obama. Vergangenes Jahr, in einem völlig veränderten Klima in den USA, wurde ihr jüngstes Album Sleep Well Beast mit dem Grammys für das »Beste Alternative-Album« ausgezeichnet.
In den letzten Jahren trat Bryce Dessner auch als eigenständiger Komponist hervor. Schließlich hat er nicht nur klassische Gitarre an der Yale University in New Haven/Connecticut studiert, sondern auch Komposition. In seinen atmosphärischen Werken kreiert Dessner farbenreiche Klanglandschaften, in denen sich die vielfältigen Einflüsse verbinden: Elemente des ihn prägenden Schmelztiegels New York, klassische Vorbilder, Impulse der Minimal Music sowie Elemente aus der Popkultur, von Ambient Music bis Folk. 2015 zog Bryce Dessner nach Paris. Seitdem ist er mit seinen Werken vermehrt auch in den europäischen Neue-Musik-Szenen vertreten. Zudem hat er Werke etwa für das New York City Ballet geschrieben sowie Filmmusik, so Stücke für den existenzialistischen Western-Thriller The Revenant (2015), mit Leonardo di Caprio in der Titelrolle, in der Regie von Alejandro González Iñárritu. Mit dem Oscar-prämierten Filmregisseur ist auch Dessners Werk El Chan (2016) für Klavierquartett verbunden: Es verdankt seine Entstehung einem Besuch Dessners bei Iñárritu in der mexikanischen Provinz Guanajuato, kurz nachdem The Revenant seine US-Premiere hatte.
Bryce Dessner hat in einem Werkkommentar zu El Chan erklärt: »Dieses Stück wurde als Geschenk für meinen Freund und Künstlerkollegen Alejandro González Iñárritu und seine Frau Maria Eladia Hagerman komponiert, als ich Januar 2016 zu Gast in ihrem Haus in San Miguel Allende in Mexiko war. Im Gebiet der Canyons außerhalb von San Miguel liegt El Charco del Ingenio (›Der Geistertümpel‹), ein Teich, über den seit vielen Jahrhunderten Volkslegenden in Umlauf sind. Zudem sichert er einen Großteil der Wasserversorgung der Gegend. El Chan ist ein Schutzgeist, ein mythologisches Wesen aus der Unterwelt, das in den mysteriösen Gewässern wohnt und denjenigen, die sich zu nähern wagen, seine schrecklichen Kräfte zeigt. Der Teich wechselt im Verlauf des Jahres seine Farbe und ist eines der letzten natürlichen Wasserreservoirs in dieser Region. Mein Stück wurde von der Schönheit der Natur in Alejandros Wohnort und der heimlichen Macht der Natur in dieser friedlichen Landschaft inspiriert.«
Bryce Dessners Klavierquartett El Chan wurde im April 2014 von der Britten Sinfonia im englischen Norwich uraufgeführt, später spielte das Ensemble das Werk auch in der Wigmore Hall und auf vielen anderen Podien. Darüber hinaus wurde für die Pianistinnen Katia and Marielle Labèque eine Fasssung für zwei Klaviere erstellt.
Eckhard Weber